chapter twenty-one
021. without war

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STEVE NO recordaba cómo había llegado hasta aquí.

El club estaba lleno de vida. Lleno de risas y conversaciones animadas. Steve bajó unos pasos por los escalones de madera pulida y se paró debajo de pancartas de color rojo brillante. Vitoreaban ¡VICTORIA! y Steve frunció el ceño. ¿Qué ganó? Bajó al club y miró los candelabros y la pista de baile. Sintió un nudo en el pecho al ver parejas felices, pasándose el mejor momento de sus vidas... pero algo no iba bien. Steve vio los diferentes uniformes: del ejército, las fuerzas aéreas y la marina, los recordaba como una bala en el pecho. Se detuvo, perplejo. Todas las chicas estaban ataviadas con vestidos brillantes, llenos de lunares y cinturas esbeltas, rizos recogidos y un bonito lápiz labial rojo que enmarcaba sus encantadoras sonrisas.

Escuchó música jazz, saxofones joviales y pianos alegres; el champán salía a borbotones de los corchos y las mesas se llenaban de más soldados y sus encantadoras chicas, todos borrachos y animados. Ceñudo, se miró a sí mismo y se detuvo. Llevaba su uniforme de Capitán. No el de rayas, sino el uniforme reglamentario. Sus dedos rozaron la insignia de su pecho, sintiendo las alas del águila.

Un fuerte ruido a su izquierda le hizo darse la vuelta. Steve observó a dos hombres pelear en el otro extremo de la sala. Nadie más pareció darse cuenta. Gritaban y se daban de golpes en el suelo. Un destello blanco cegador hizo que Steve saltara. Su corazón latía con fuerza, estremeciéndose y moviéndose para ponerse a cubierto. Hasta que se dio cuenta de que era sólo el flash de una cámara vieja. La pareja se rió después de tomarse la foto. Todos se reían.

¡Crack! Otro destello blanco cegador apareció justo en su cara. Se encorvó y ocultó los ojos, con el corazón acelerado. Se quedó mirando al fotógrafo, tenso y respirando con dificultad.

Estaba muy confuso. ¿Cómo llegó hasta aquí? Esto no estaba bien. Esto era... Steve respiró hondo unas cuantas veces. Cada destello parecía un disparo. Vio vino tinto derramándose sobre un uniforme, vio a un hombre en el suelo en la primera línea, alguien a quien no podía salvar. Steve meneó la cabeza. Odiaba la risa. Estaba tan confuso, todo era ruidoso y las luces eran borrosas, como si todo fuera humo. Humo, fuego y disparos.

Esto no estaba bien.

Redujo la velocidad al borde de la pista de baile, su corazón latía con un dolor familiar que le hacía difícil respirar. Miró a su alrededor, sintiéndose perdido.

—¿Listo para nuestro baile?

Steve se puso rígido. Su corazón dio un vuelco. No. No podía ser ella.

Al darse la vuelta, se le abrieron los ojos de par en par. Steve sintió que se le hundían los hombros de la impresión y que se le encogía el pecho. Un dolor le subió por la garganta cuando vio sus ojos marrones, su mandíbula afilada y su nariz respingona y suave, sus hermosas mejillas sonrosadas y sus labios carnosos y rojos. Aquellos bonitos rizos castaños enmarcaban su rostro, y era como si no hubiera envejecido ni un solo día, como si nada hubiera cambiado. Ella estaba allí, de pie frente a él, con un precioso vestido azul y una flor en el lado izquierdo del pecho.

—¿Peggy? —la voz de Steve se quebró desde su garganta seca.

Ella sonrió, aunque él. Nada parecía estar bien. Sabía que esto no podía ser real.

Steve volvió a mirar a su alrededor, con la mente confusa. Estaba con su equipo. Debería estar por aquí, tal vez lo engañó la chica Maximoff. Si los encontraba en este sueño, a lo mejor podría sacarlos a todos de allí. Steve vio un borrón de dulces ondulaciones rubias y un vestido rojo brillante y su corazón dio un vuelco, se precipitó hacia adelante, extendiendo una mano para tocar el codo de la chica.

—Pam.

Ella se giró y Steve vaciló, sintiendo que algo se tambaleaba cuando la chica se reveló como una total desconocida. El miedo tenso sacudió su pecho. ¿Dónde estaba Pamela? Necesitaba encontrarla. Pero... ¿por qué estaría aquí? Este era... su hogar; Steve estaba en casa.

Pero no podía estarlo. Nada tenía sentido.

Nunca llegó a verlos ganar la guerra.

Unos dedos suaves se posaron sobre su hombro, tranquilizándolo y animándolo a relajarse.

—La guerra ha terminado, Steve —dijo Peggy y él la miró. Sintió una sensación de opresión en el pecho cuando encontró su mirada—. Podemos volver a casa.

La música pareció desvanecerse. Casa. Volver a casa. Steve dolía de anhelo. No podía apartar la mirada de Peggy mientras ella sonreía.

—Imagínate...

Se obligó a apartar la mirada, tratando de encontrar a alguien más entre la multitud que conociera... sólo para encontrarse de repente solo en una pista de baile abandonada.

Sintió caer sus hombros, pesados con el peso del mundo, el peso de estar solo. Era un fantasma allí quieto, rondando los lugares en los que debería haber vivido y, sin embargo, nunca pudo hacerlo.

Estuvo allí durante mucho tiempo.

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EL QUINJET permanecía en silencio.

Y era un silencio inquietante. Del tipo que hacía sentir a Pamela que estaba sola en un cementerio con un frío constante. Estaba incómoda, nerviosa y se sentía como si fuera un fantasma más flotando en las sombras; siempre ahí, siempre olvidado.

Sudáfrica fue un desastre. Mucho peor que una tragedia. Sentada sola y escondida del resto de la gente, Pamela Daniels se sofocaba y se ahogaba en sus propios recuerdos, se estremecía y se sentía vacía. Wanda Maximoff había invadido los miedos y recuerdos más profundos que Pamela había guardado bajo llave para mantener la cordura; había forzado las puertas y el pasado que tanto le había costado mantener firme había atravesado las esclusas. Se sentía vulnerable, se sentía ultrajada, se sentía cargada con su propio veneno, y estaba sintiendo cómo éste la envenenaba lentamente.

Todos quedaron conmocionados y Pamela no podía soportar estar cerca de ellos ni un momento más. Se sentía como si la hubieran desnudado para que la vieran, y nunca quiso que nadie viera cuán oscuros eran realmente sus demonios. Tener que ser arrastrada de vuelta a la realidad, encontrada destrozada como un cristal, y ser vista así... hacía que se sintiera débil.

No sabía hacia dónde se dirigía el quinjet. Todo parecía un bucle continuo; el tiempo, la distancia... ya nada de eso parecía lineal.

Pamela miraba las noticias de última hora una y otra vez. Veía cómo la destrucción se cebaba en personas inocentes, cómo los edificios caían y las piedras se desmoronaban. Oyó los gritos de la gente que corría por las carreteras para apartarse del camino de una criatura desbocada que no distinguía entre amigos y enemigos. Pamela recordó cuando Hulk se había liberado en el Helicarrier hacía unos años, y en aquel momento, recordó haber sentido miedo. Ahora se daba cuenta de que aquello no había sido nada comparado con la verdadera destrucción que podía causar Hulk, Wanda Maximoff había desenterrado a la verdadera bestia tras los ojos de Bruce Banner, y las consecuencias eran devastadoras.

En el fondo, la Víbora Roja tenía la sensación de que Wanda Maximoff desenterró los monstruos dentro de todos ellos. Y ahora, el mundo estaba viendo los demonios que los Vengadores habían ocultado tan bien.

—La Fundación de Ayuda Stark se encuentra en el lugar de los hechos en Johannesburgo, donde el Vengador, Bruce Banner, más conocido como el Increíble Hulk, ha sembrado el caos entre la población civil, arrasando Marshalltown y obligando a la pronta evacuación de muchos lugares de trabajo y a la estampida de grandes multitudes de civiles. Las imágenes de vídeo del interior del Centro Carlton muestran el nivel de destrucción y terror que este supuesto superhéroe dejó tras de sí en su despiadada batalla contra Tony Stark, Iron Man. Se advierte a los espectadores que estas imágenes pueden resultar perturbadoras.

Pamela mantuvo el audio bajo mientras miraba las imágenes, escuchando a través de auriculares inalámbricos. Se sintió enferma al verlo y desvió la mirada, bajándolo del todo ante los gritos.

Escuchó la voz de Maria Hill desde la cabina a través de la radio. En la rendija de la puerta entreabierta del escondite improvisado de Pamela, vio los hombros tensos de Tony Stark mientras escuchaba. Estaba rígido desde Johannesburgo, incluso desde el interior de Verónica, el enorme traje de aleación de titanio que se suponía era rival para Hulk: una sobreestimación mortal. Se sentó cerca de la unidad de comunicaciones, exhausto mientras se pellizcaba el puente de la nariz.

—Los informativos os adoran, chicos —murmuró Maria Hill—. Pero nadie más. No hay una petición oficial de detención de Banner, pero está en el aire.

—¿Y la Fundación de Ayuda Stark? —murmuró Stark.

—Ya está en la zona. ¿Cómo está el equipo?

—Todos... —Stark miró sutilmente hacia donde los demás rondaban. Dudó antes de girar su silla para mirar la radio y bajar la voz—. Ha sido un duro golpe. Nos repondremos.

—Por ahora, yo pasaría al modo sigiloso y me alejaría de aquí.

Stark frunció el ceño y se inclinó hacia adelante.

—¿Huir y escondernos?

Maria Hill suspiró.

—Hasta que podamos encontrar a Ultrón, no tengo mucho más que ofrecer...

Tony se frotó las cejas, haciendo una pequeña mueca cuando sus dedos rozaron un moretón. Él también suspiró.

—Ni nosotros.

Pamela volvió a mirar la tablet que sostenía y vio el rostro de quienquiera que la noticia de última hora había pedido entrevistar. El segmento se tituló: Hulk: ¿Héroe o Monstruo? Los Vengadores han ido demasiado lejos.

La apagó y la dejó a un lado, respirando profundamente y recostándose donde su cabeza descansaba contra la pared. Escuchaba el zumbido constante de la aviónica, un sonido al que estaba acostumbrada; siempre se escondía en la sala de aviónica de un quinjet en S.H.I.E.L.D., eso no había cambiado.

Esta vez, no tenía a Coulson cerca para ir a buscarla.

Incluso ahora que él estaba vivo, Pamela todavía tenía que luchar sola en esta batalla.

Antes de darse cuenta, tenía las cartas coleccionables en sus manos. Las llevaba a todas partes. Pamela las revisó lentamente, mirando las manchas de sangre y la escritura descolorida. Llegó hasta la última carta y no pudo apartar la mirada del saludo de Steve. TE QUIERO A TI.

Se había unido a este equipo al que ni siquiera pertenecía sólo porque Steve Rogers le hizo sentir que creía en ella, le dio un discurso inspirador y la convenció. Tal vez pensó que estaba haciendo lo correcto; tal vez la quería aquí. Aquello le pareció peor que sus mentiras, porque hizo que Pamela lo creyera, y ahora se encontraba aquí sentada dándose cuenta de que no tenía sitio en un equipo de héroes que apenas se creían héroes. Apenas eran un equipo.

Y ella era una polizona, una asesina fingiendo que podía salvar a la gente para cambiar.

Angel Kidd tenía razón, ahora lo comprendía. Y era casi divertido, de un modo repugnante y amargo. Aquí estaba, en un quinjet con los Vengadores, intentando vengar su pasado para encontrar la redención, y se estaba mintiendo a sí misma porque no había manera de que un asesino pudiera encontrar la redención sobre las personas que asesinó.

Miró por la rendija de la puerta entreabierta y vio atisbos de los restantes. El Poderoso Thor ya no parecía tan poderoso. Se paseaba por el quinjet, retorciéndose las manos y apretando y soltando los puños. Bruce Banner se acurrucaba en una manta de protección en el suelo, con aspecto enfermo, como si realmente no estuviera allí. La agente Romanoff estaba de espaldas a Pamela, y no alcanzó a ver la expresión de su rostro, aunque estaba segura de que no había cambiado respecto a la rotura de sus ojos que revelaba algo hueco detrás. Daniels nunca había visto así a Romanoff, y le resultaba chocante.

Finalmente, su mirada encontró a Steve. Pamela apoyó la mejilla en el umbral de la puerta, escondida y, al mismo tiempo, tan cerca. Sintió que algo se le retorcía en el pecho, un dolor distinto del que había sentido antes, al verlo tan derrotado. Deseó no estar tan rota; deseó no estar tan destrozada y que la persona que una vez fue, estuviera tan desgarrada y fracturada que nunca pudiera recomponerse. Pamela deseaba tener fuerzas para levantarse e ir hacia él, pero no podía moverse.

Se quedó mirando la brújula, vieja y desgastada que ya no funcionaba, que él tenía en la mano. Siempre se aferraba a ella como a un salvavidas porque la única dirección que señalaba era hacia un hogar al que nunca podría regresar.

Pamela se preguntó si apuntaría a alguien. Sabía que no era ella.

Apartó la mirada y odió cómo sentía algo parecido a los celos en un momento así. No, tal vez no eran celos. Tal vez fuera simplemente que sabía que la persona que era y la vida que tenía aquí —el dolor, los cristales rotos; una casa fracturada con un pasado aún más fracturado— no podían ofrecerle nada a Steve que le hiciera querer quedarse en el presente.

Al alcanzar su móvil, tuvo la repentina necesidad de llamar a Sam. Pero sabía que si lo hacía, se preocuparía por ella. No quería eso.

Habrían pasado tres horas hasta que el quinjet cambió de marcha y comenzó a aterrizar. Pamela salió de sus pensamientos y se preguntó qué estaba pasando. Ni siquiera se había dado cuenta de que había luz del día, pero había comenzado a atravesar la rendija de la puerta entreabierta.

Un poco rígida, logró levantarse. Pamela echó hacia atrás los hombros y se masajeó el cuello, guardó los coleccionables en el bolsillo y salió de su escondite.

El quinjet aterrizó en pastos verdes, campos sancionados con postes y vallas de madera y caminos de tierra. La base del jet se abrió y descendió, posándose sobre la hierba con un silbido producido por el aire liberado. Frente a ellos, había una granja. Era una acogedora y cálida granja de dos plantas con un porche envolvente y flores en los alféizares de las ventanas. Una camioneta con su remolque lleno de leña estaba aparcada en el camino de tierra, frente a un cobertizo con techo de chapa ondulada que se oxidaba lentamente. Había un columpio de neumáticos atado a la gruesa rama de un árbol. En el porche había dos bicicletas, ambas más pequeñas que las de un adulto y una con ruedines.

Pamela tenía muchas preguntas, pero no pudo reunir fuerzas para formular ninguna. Simplemente vio a Clint tomar el brazo de Natasha y sostenerla mientras la guiaba por la rampa hacia el pequeño sendero que conducía a la granja. Los demás los siguieron lentamente, silenciosos y sombríos. Pamela supuso que no tenía otra opción.

Era la última de una larga y miserable fila. Levantó la vista hacia el sol mañanero y sintió que la hierba de los bordes del camino le hacía cosquillas en la piel detrás de los pantalones. Se oía el canto de los pájaros entre los árboles, una presa a su derecha y un cubículo cerca del columpio. Pamela se detuvo y lo miró fijamente durante un largo momento, añorando una vida que nunca tuvo.

Subieron las escaleras y acabaron en el porche. La madera crujió bajo sus pies. Pamela miró los amuletos de viento.

—¿Dónde estamos? —murmuró Thor, y en un silencio tan largo, el sonido de una voz hizo que Pamela se sobresaltara. Rápidamente ocultó su estremecimiento, regañándose a sí misma por la reacción.

Stark también frunció ante las campanillas de viento mientras Barton alcanzaba la manija de la puerta principal.

—En un lugar seguro —respondió, pero no parecía tan seguro.

Barton logró soltar una risita seca.

—Esperemos —murmuró antes de abrir la puerta. A pesar de todo, parecía estar de buen humor, hasta más en cuanto pasó por encima de la alfombra de bienvenida y entró en la casa.

Todos entraron. Pamela se detuvo justo al borde de la alfombra de bienvenida. La miró fijamente y sintió que la bilis le subía a la garganta.

En la ventana delantera vio un jarrón. Mary-Annalise. Oyó el sonido de la voz de la señora Tamsen y se obligó a recuperarse. Pamela apretó los ojos y sacudió la cabeza, pero cuando lo hizo, todo lo que vio fue la expresión del rostro de Angel.

Tirándose de la oreja, Pamela pasó con decisión por encima del felpudo de bienvenida y llegó al umbral de la puerta, deslizándose hacia el interior.

Sus pasos eran tranquilos mientras se tambaleaba, nerviosa en el pequeño vestíbulo de entrada. Su mirada vagó por la pintura color crema y el revestimiento de madera marrón. Había un tocador en la entrada, cuya superficie estaba llena de llaves, horquillas, recibos y otros objetos al azar. Al lado había ganchos para abrigos. Pamela notó cuatro tamaños diferentes; la más pequeña era una chaqueta morada que probablemente le quedaría bien a un niño pequeño. Las botas a su sombra estaban sucias de barro.

Pamela avanzó, sintiéndose un poco mareada. Evitó la alfombra, no queriendo ensuciar nada, mientras giraba a la derecha para entrar en el salón atravesando un par de bonitas puertas blancas de madera y cristal. Había fotos enmarcadas en la mesita. Enseguida se fijó en una foto de familia y allí estaba Barton, radiante y con el brazo alrededor de una mujer que llevaba a una dulce niña pequeña con coletas. La mano libre de Barton descansaba sobre el hombro de un niño. Había perdido los dos dientes frontales.

Callada y tensa, Pamela se puso por fin al lado de Steve, sin que él la notara ni ella se diera realmente cuenta de su presencia. Se limitó a contemplar, con la boca seca y un nudo en la garganta, los peluches del sofá del salón, más fotos familiares en la estantería que rodeaba la ventana y la acogedora cocina, todo repleto de aquello que formaba una familia.

Y allí, saludando a Barton con una hermosa sonrisa y un tierno beso, estaba la misma mujer de la fotografía. Parecía mayor, pero su sonrisa era la misma. Clint se animó en el momento en que la vio, y después de que ella se separó del abrazo, su mano descansó sobre su creciente estómago.

—Siento no haber llamado antes, cariño —su voz quedó apagada en los oídos de Pamela.

—Seguro que es una agente —murmuró Tony Stark, compartiendo una mirada de incredulidad con Thor.

—Esta es Laura —corrigió Barton, señalando a su esposa con una tierna sonrisa, y ella les saludó a todos con un gesto torpe.

Laura los miró y asintió con una sonrisa un poco forzada, pero no cruel.

—Conozco todos vuestros nombres —se rió entre dientes. Tony también levantó la mano para hacer un gesto torpe. La mirada de Laura se posó en Pamela y la Víbora Roja se puso rígida—. ¿Aunque a ella no...? —miró a su marido en busca de una aclaración.

De alguna manera, Pamela logró encontrar su voz.

—Soy Pam —dijo, en un tono mucho más bajo de lo que pretendía—. Yo trabajaba con... Es decir, solía... Yo era... —no pudo formar la oración que quería y en lugar de eso se dio por vencida, deseando que Ellie o Sam estuvieran aquí para ayudarla a ser sociable—. Hola.

Laura se limitó a sonreír, cálida y acogedora.

—Pam —asintió—. Encantada de conocerte.

El estruendo de pasos que resonaban por la escalera desde el pasillo hizo que Pamela se pusiera rígida de nuevo. La sonrisa de Barton volvió.

—Uh, ahí vienen... —murmuró y luego, cuando dos figuras rodearon las puertas y entraron corriendo al salón, él se apresuró con los brazos abiertos.

—¡Papi! —clamó la más pequeña, una niña que se aferró a su padre y se puso a reír cuando éste la levantó en brazos. Lo abrazó y Barton rodeó con el brazo libre al mayor, un niño muy parecido a él. Apretó un beso entre sus cabellos castaños, aferrándose con fuerza a los dos.

La reunión era dulce y cálida. Debería haber hecho sonreír a Pamela, pero lo único que le hizo sentir fue una gran tristeza de la que no podía deshacerse.

Tony se acercó a Thor.

—Y estos... agentes pequeños —le murmuró al dios, aunque Thor no parecía estar escuchando.

Pamela era incapaz de apartar la mirada. No sabía por qué quería llorar. No sabía lo que echaba en falta, cómo podía echar de menos algo que nunca había experimentado, que nunca había tenido y que nunca tendría. Sin embargo, al ver a Barton sonreír a su hija mientras exclamaba lo rápido que había crecido, Pamela se dio cuenta de que echaba de menos esa sensación. Lo añoraba... no, lo deseaba tanto que le dolía.

No sabía qué era lo que más deseaba. Una infancia así, en una granja con una familia que la quería; su madre aún viva y su padre un buen hombre, donde él estuviera allí para abrazarla y besarle la frente y preguntarle cómo le iba con el colegio cada día que volvía del trabajo. O una vida como la de ahora, un porvenir de vida sencilla donde no existiera S.H.I.E.L.D. ni HYDRA, donde ella no fuera una asesina ni un cascarón roto, donde pudiera tener un jarrón sobre una mesa junto a su ventana con suaves cortinas color crema y fotos enmarcadas de una familia... la vida con la que nunca creció, pero que siempre quiso dar, pero que nunca tendrá la oportunidad de ofrecer.

Matrimonio, hijos, familia, un hogar... eran cosas que los agentes de S.H.I.E.L.D. jamás tuvieron la oportunidad de plantearse. En el momento en que Pamela decidió aceptar la oferta de Coulson, y tal vez incluso antes, esas esperanzas y deseos de crear la vida que nunca tuvo para sí misma quedaron olvidados y atrás. No tenía tiempo para eso, no cuando iba misión tras misión, arriesgando su vida porque sabía que ya no tenía nada a lo que volver, esa visión de la vida basada en el todo o nada fue lo que la convirtió en una agente tan buena y en el molde perfecto para que HYDRA la convirtiera en lo que ellos querían.

Pero aquí estaba Barton con su familia, su casa, su vida sencilla... Le dolía. Dolía tanto y Pamela ni siquiera sabía cómo describir completamente el dolor que de repente desgarraba su ser.

—¿Has traído a la tía Nat? —preguntó la hija de Barton, que no podía tener más de ocho años.

Y así, como si no hubiera pasado nada, Natasha Romanoff miró y una brillante sonrisa iluminó su rostro. Salió de las sombras del rincón para caminar hacia delante.

—¿Por qué no le das un abrazo y lo averiguas?

La hija exclamó con alegría y corrió hacia Romanoff, quien la rodeó con sus brazos y la levantó para darle un fuerte abrazo. Natasha la apretó y le dio una pequeña vuelta, como si finalmente se hubiera quitado todo el peso de sus hombros.

De repente, Steve se aclaró la garganta y cuadró los hombros, apoyando las manos en la parte delantera de su cinturón.

—Perdón por la intrusión.

—Sí —agregó Stark—, habríamos avisado, pero estábamos ocupados sin saber que existíais.

—Ya —Clint respiró hondo y pasó su brazo alrededor de los hombros de su esposa. Todavía tenía cerca a su hijo—. Fury me ayudó a montar esto cuando me uní. Lo dejó fuera de S.H.I.E.L.D. Quería mantenerlo así. Supongo que es un buen lugar para esconderse.

Se oyó un crujido sordo detrás de Pamela. Echó un vistazo y frunció el ceño, observando cómo Thor torcía los labios y arrastraba torpemente con el pie la pieza de Lego rota debajo del sofá. La miró y ella aceptó su silenciosa súplica de que guardara silencio.

Cuando Natasha y Laura se acercaron y Barton le presentó a Stark a su hijo mayor, pequeños pasos se acercaron a Pamela. Apartó la mirada del Lego roto y la miró frente a ella, sorprendida al encontrar a la niña mirándola.

No sabía qué hacer ni qué decir y se quedó paralizada. La garganta de Pamela volvió a cerrarse y, sin más, sus recuerdos más oscuros volvieron a relampaguear frente a ella, la soledad de una niña que sólo quería una familia, y ahora la soledad de una serpiente que no conocía otra cosa que el veneno de su propia mordedura ponzoñosa.

No podía estar aquí. No podía quedarse más tiempo en este salón, no cuando le recordaba todo lo que había perdido.

—Yo... —se aclaró la garganta y dio un paso atrás, evitando por poco golpearse con el borde del sofá—. Lo siento —Pamela miró a Laura—. ¿Dónde...? ¿Molesta si uso el baño?

Laura frunció el ceño ante su compostura pero asintió.

—Claro que no, está al final del pasillo a la izquierda, puedo...

—No, no, está bien —Pamela forzó una sonrisa en su rostro—. Puedo yo sola...

La Víbora Roja huyó lo más rápido que pudo sin hacer mucho escándalo, ignorando la mirada curiosa que le lanzó el Capitán América al pasar.

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INCLUSO DESPUÉS de una ducha, Pamela no quería nada más que salir de la casa. La habitación de invitados estaba llena de juguetes viejos y cajas de ropa que los hijos de Barton ya no usaban, llena de más fotos y evidencia de una vida feliz, y Pamela no podía estar cerca sin sentir como si el mundo se estuviera riendo en su cara.

El equipo estaba desorientado y tratando de mantenerse ocupados. Thor se había ido, Romanoff se mantenía reservada y Banner seguía igual, Barton pasaba el tiempo que tanto necesitaba con su familia mientras Steve y Stark ayudaban a partir leña para el fuego.

Pamela estaba estancada. No quería quedarse en esta habitación, pero tampoco podía salir de ella.

Se envolvió en la toalla cuando salió de la ducha y no sintió que eso la hubiera despertado de su pesadilla viviente. Al mirarse en el espejo, vio el reflejo de un fantasma de piel pálida, bolsas bajo los ojos y sin más escamas para la armadura. Todo lo que quedaba era la parte más vulnerable de la Víbora Roja, y la Víbora Roja había sido herida de muerte.

Pamela respiró hondo, empujó los pies para moverse y se dirigió hacia la puerta, la abrió y regresó a la habitación de invitados. Se puso algo de ropa que Laura le dejó. Era un poco grandes, pero encajaba bastante bien. Pamela se arremangó la franela y miró hacia afuera. Vaciló cuando vio la pila de madera allí, pero ni Stark ni Steve estaban cerca y sus cejas se fruncieron suavemente.

Había evitado a Steve, como había evitado a todo el mundo. Se daba cuenta de que él había visto algo y le había afectado igualmente, aunque lo disimulaba bien. No sabía exactamente cómo consolarlo, no sabía si podría, y eso la asustaba. A veces, ser vulnerable con otra persona requería abrirse, y aunque Steve había estado allí cuando se habían mostrado los oscuros secretos de la vida de Pamela que ni siquiera ella conocía, no estaba segura de poder enseñarle las partes que conocía; las partes de sí misma de las que más se avergonzaba.

Pero después de lo que pasaron en Washington, Pamela sabía que no podía simplemente irse cuando él necesitaba a alguien, incluso si él intentaba actuar como si no fuera así.

Al fin, salió de la oscuridad y se asomó a los rayos del sol de la tarde en el extremo posterior del porche. La vista de la granja de Barton era hermosa, tranquila y apacible, con hectáreas de bosque de Iowa en la distancia donde acababan los límites de la propiedad. En parte, Pamela se sentía como si estuviera en el campo de Nueva Gales del Sur, en Australia, donde la lluvia reciente convertía la hierba amarilla en verde brillante, y el escaso bosque estaba formado por eucaliptos moteados y corteza de hierro, donde los campos se volvían amarillos por la canola a finales de otoño y principios de invierno, y había gálagos a los lados de la carretera. A Pamela siempre le daba alergia la canola.

Pero las montañas a lo lejos eran distintas. No eran de un azul brumoso al final del horizonte. Eran altas y exigentes, sobresaliendo incluso estando tan lejos. Le recordaron a Pamela que estaba lejos de Australia y, por un raro momento, hicieron que se la echara de menos.

Caminó a lo largo del porche, con el suave viento haciendo que las campanillas de viento cantaran sobre ella, incitándola a apretarse más la franela.

Una vez que llegó al final, encontró un banco viejo y parecía como si hubiera sido hecho y tallado a mano. Sentada en él, y ocupando casi todo el espacio, estaba la figura desplomada de Steve, de espaldas a ella y con la cabeza apoyada entre las manos. Se había puesto unos vaqueros que le quedaban un poco ajustados y la camiseta azul de su traje le abrazaba los hombros y el torso. Aunque hacía frío, Steve no llevaba chaqueta.

Pamela vaciló una vez más, preocupada de que tal vez él no quisiera que lo molestaran.

Pero no se detuvo y con un suave suspiro, caminó hacia él hasta quedar junto al pequeño banco. Steve levantó la vista y ella pudo ver un peso preocupado detrás de su mirada azul. Respiró hondo y se sentó, un poco sorprendido de verla.

—Hola —él dijo, el timbre de su voz suave y bajo.

—Hola —murmuró, envolviéndose la franela alrededor del estómago y tomando asiento junto a él en el banco. Él no se movió, incluso cuando ella tuvo que sentarse tan cerca que sus piernas se rozaron para encajar—. He visto que Thor se ha ido.

Steve se tensó, y Pamela hizo una mueca de dolor, deseando no haber empezado la conversación con algo como eso, como si sólo se estuvieran frecuentando profesionalmente; como si lo que fuera que había entre ellos desde la fiesta de Stark no existiera.

—Sí —suspiró él, asintiendo. Juntó las manos y se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas y mirando al cielo—. Dijo que necesitaba encontrar respuestas, pero que no las encontraría aquí. Lo que sea que le haya mostrado esa Maximoff, lo ha asustado.

Pamela frunció los labios y se miró los dedos, sintiendo un aire tenso entre ellos.

—A él y a todos.

Steve la miró y notó los círculos oscuros bajo sus ojos. Aunque no dijo nada sobre la mirada cansada que ella tenía, estaba seguro de que él lucía igual.

Volvió a concentrarse en la vista del campo y Pamela lo miró tímidamente por el rabillo del ojo. Podía sentir la tensión en sus hombros al estar tan cerca, ver el ligero apretón en su mandíbula, el esfuerzo de tratar de mantenerse unido por el resto.

—¿Estás bien? —le murmuró, suave y gentil. No había nada rígido en Pamela Daniels en este momento—. ¿Qué te pasa?

Steve respiró hondo como si fuera a decir algo, pero luego dudó. Juntó los labios y frunció el ceño ante sus manos. Pamela lo miró preocupada.

—¿Qué es? —incitó suavemente.

Le dirigió una mirada, todavía muy dubitativa. Steve era una persona directa, estaba seguro de muchas cosas, y confiaba en sí mismo cuando el mundo lo necesitaba. Ahora parecía desequilibrado y muy solo. Steve Rogers suspiró y miró hacia el borde del porche, a sus pies.

—Antes me preguntaste... qué haría si colgaba el escudo en caso de paz, y no te respondí —Steve negó con la cabeza—. La verdad es que no lo sé.

La mirada de ella se suavizó mientras lo observaba, sin esperar que él trajera a primer plano la conversación que habían tenido en la Torre de los Vengadores. Pero quizá Steve sí la tenía en mente.

—Todo lo que siempre quise fue luchar por lo que era correcto. En aquel entonces, aquello parecía muy simple —suspiró y se encogió de hombros—. Ahora, la idea de la paz ya no parece tan simple. Y ya no sé qué significa la paz para mí. No sé adónde iría, qué haría, qué persona sería una vez que ya no me necesiten.

Ella guardó silencio durante un largo rato después de que él terminara, sobre todo porque entendía lo que él quería decir. Pamela no sólo sabía lo que se sentía al ser algo durante tanto tiempo que, sin ello, no se sabía dónde ni quién sería... sino que también se daba cuenta de que, para Steve Rogers, cuando todo hubiera terminado, sería un soldado sin un hogar al que volver. E incluso si pudiera, nunca sería el mismo.

Y entonces, todo lo que podía hacer era seguir luchando.

—Lo entiendo —ella murmuró, y Steve encontró su mirada una vez más. Su ceño también se suavizó. Porque ella lo entendió a su manera. Pamela tampoco ha tenido nunca un hogar.

Ella le dedicó una sonrisilla. Su corazón dio un vuelco al ver como él le devolvía una y, por un momento, se olvidó de sus demonios y se centró sólo en él.

Steve no apartó la mirada y su voz se redujo a apenas un susurro, bajo y resonante.

—¿Qué viste?

La sonrisa de Pamela desapareció. Juntó los labios. Cada parte de ella le rogaba que apartara la mirada y se escondiera, pero no lo hizo. Manteniéndose fija en su mirada, ella susurró:

—La razón por la que sigo luchando y por la que estoy perdida si alguna vez me detengo.

No le contó los detalles, pero había suficiente entendimiento entre Pamela Daniels y Steve Rogers como para que él supiera lo que ella quería decir, sabía cómo se sentía a su modo.

Tal vez estar destrozada y golpeada hasta la nada le permitió a Pamela la vulnerabilidad para decirle a Steve una verdad que normalmente habría mantenido encerrada detrás de su armadura.

—Yo te necesitaría.

Las palabras fueron suaves y pequeñas, pero Steve las escuchó. Vio que lo hizo en la forma en que su mirada se volvió atenta e intensa mientras permanecía fija en ella; incluso se contuvo mientras esperaba que ella continuara.

—Yo te necesitaría —repitió en un susurro—. Siempre te he necesitado. Por eso tengo esas cartas, no sólo porque Coulson me las dio. Sino porque cada vez que pensaba que era débil, o que no era lo bastante buena para darme por vencida, tú siempre estabas ahí para recordarme que debía seguir luchando. No era un hombre estrellado con un plan quien me lo enseñaba, eras tú, Steve Rogers —Pamela sintió que su corazón se aceleraba, incapaz de creer que estuviese diciendo esto, pero ahora que lo estaba haciendo, no podía parar—. Así que... te necesitaría, y... y te conocería, y si no tuvieras a dónde ir... siempre podrías venir a buscarme. Eres más que un soldado, y eres más que ese escudo para mí. Sólo quiero que seas Steve Rogers, quienquiera que sea.

Se sonrojó una vez que terminó, y se puso un poco nerviosa bajo la mirada de Steve porque no podía analizarla, no podía leerla, y predecir cualquier respuesta que él le diera. Se encontró con el silencio.

—Yo sólo... no tienes que hacer nada... Quería que lo supieras. Y que... me siento un poco menos perdida cuando estoy cerca de ti.

Sacudió la cabeza para sí misma, preguntándose cuándo de repente se había convertido en una tonta ansiosa, bondadosa y que compartía demasiado.

—Eso es lo que quería decir. Debería... irme.

Cuando Steve siguió sin decir nada, Pamela se dio cuenta de que tal vez había sido demasiado abierta y demasiado pronto. Se maldijo mentalmente a sí misma. Nunca sabía qué decir. No sabía si solo eran colegas de trabajo, si eran amigos, si eran algo más... Nunca podría saberlo con Steve Rogers.

Ella suspiró y se levantó.

Pero Steve de repente se puso de pie junto a ella.

—Pam, espera.

Pamela se giró más rápido de lo que le gustaría admitir, levantó la vista y se encontró con la mirada de Steve conteniendo el aliento. Esperó, pero fuera lo que fuera lo que él quisiera decir, parecía haber perdido las palabras. Steve Rogers estaba tan cerca que podía sentir su aliento abanicar su frente y su corazón se aceleró; podía sentir su calidez irradiar de él como si fuera el calor del fuego en su eterno invierno.

Se le cortó la respiración cuando los dedos de él se alzaron para rozarle el mechón de pelo que le había caído sobre los ojos, como una colegiala ansiosa a punto de dar su primer beso con el primer chico que alguna vez pensó en ella como algo hermoso, como alguien digno de la mirada suave y gentil de lo que la ingenua colegiala llamaría amor.

Pero no era una colegiala, y él no era un chico condenado al olvido una vez terminado el verano, sino que Steve Rogers era sin duda el primer hombre en la vida de Pamela que la miraba así, que la trataba con tanta amabilidad y consideración de un modo que curaba sus cicatrices mejor que ninguna otra cosa; que la hacía sentir hermosa. Hacerla sentir como si cada parte de su antiguo yo perdido hubiera sido finalmente hallado y los esfuerzos que Pamela hizo para buscarlo durante toda su vida hasta ahora cobraran finalmente sentido. Porque tal vez lo estaba buscando a él. Tal vez lo que siempre quiso encontrar era alguien que por fin pudiera amarla como el jarrón astillado y fracturado que era en el fondo.

La peor parte era que Pamela encontraría todo lo que quería en el único hombre que quizás estaba incluso más perdido que ella. Un hombre tan perdido que nunca pudo ver lo que tenía delante, sino sólo lo que había dejado atrás. Ni siquiera la brújula que llevaba a todos lados podía indicarle la dirección a la que necesitaba ir.

No apartó la vista de él, vio cómo su mirada se posaba en sus labios y contuvo la respiración mientras su corazón se aceleraba. Pero sabía que estaba dudando. Sabía que se estaba conteniendo. Lo sabía.

Y sabía que había cometido el error de hablar tan pronto, porque ahora sentía la ingenua decepción de una chica joven, no la madurez considerada de la mujer que intentaba ser.

Pero tampoco quería verse arrastrada a la persecución de alguien que nunca haría lo mismo por ella.

Pamela sacudió la cabeza y se alejó de él. Steve se sintió confundido.

—No puedo seguir haciendo esto.

—Pam... —intentó, sorprendido por su repentino cambio de comportamiento.

—No puedo —volvió a decir ella, tajante. Steve vaciló—. Ya sabes cómo me siento. No soy una chica a la que puedas tomar el pelo con caballerosas y anticuadas promesas de flores y dibujos y ofreciéndome tu chaqueta, ni soy una más del equipo que aceptará que la invites a casa para conversar sobre misiones a solas o coquetear sutilmente mientras tomamos el té, Rogers. Ya sabes cómo me siento —apretó las manos y volvió a negar con la cabeza, viendo que Steve suspiraba y bajaba la mirada—. Tú necesitas tomar una decisión, ¿de acuerdo? Tienes que tomar una decisión, Steve. Te seguiré hasta el fin del mundo si lo necesitas, pero necesito saber si lo hago como tu amiga o como alguien más —se señaló a sí misma—. Tengo que estar segura de que es lo que tú también quieres, de que esto es tan real para ti como lo es para mí, porque no voy a competir con cualquier fantasma que te persiga.

Respiró hondo por última vez y lo dejó allí, con una sensación de opresión y dolor en el pecho.